Terwijl op het Sint-Pietersplein in Rome duizenden mensen samenkomen om afscheid te nemen van paus Franciscus, denkt Piet van der Burg in alle stilte terug aan zijn eigen bijzondere band met het Vaticaan.
“Je doet het met liefde, maar dit raakt je,” zei hij in een korte reactie aan de Volkskrant na het overlijden van de paus. “Hij was een warme man. Ik heb hem meerdere keren van dichtbij mogen meemaken.”
Met bloemen uit de kassen van Lansingerland bracht Van der Burg (79) kleur naar het hart van de katholieke wereld. Vier jaar lang versierde de bloemsierkunstenaar uit Berkel en Rodenrijs het Sint-Pietersplein met duizenden bloemen tijdens de Paasviering. De bloemen die Nederland jaarlijks schenkt aan het Vaticaan zijn al jaren een traditie, en Van der Burg, die zichzelf ooit omschreef als “een bloemist met een missie”, speelt daarin nu een sleutelrol.
Sinds 2022 is hij hoofdarrangeur van de bloemrijke Nederlandse bijdrage aan de Paasmis, een traditie die teruggaat tot 1985. Wat begon als een reddingsactie — de vorige arrangeur kon na corona geen sponsoren meer vinden — werd voor hem een roeping. „Ik ben praktiserend katholiek. Het is de grote man van onze kerk, de vertegenwoordiger van Christus. Om voor hém de bloemen te mogen verzorgen – dat doet me heel veel.”
Samen met een team van bloemisten en vrijwilligers reist Van der Burg jaarlijks op Witte Donderdag naar Rome. „Op Goede Vrijdag mogen we niet werken, dus op zaterdag begint het grote opbouwen. We verwerken de bloemen dan tot arrangementen over het plein en het bordes waar de paus zijn zegen uitspreekt,” vertelde hij eerder aan onze redactie.
Afgelopen weekend was hij opnieuw in Rome, op uitnodiging van het Vaticaan. In de vroege ochtend stond hij, zoals elk jaar, tussen de bloemen. “Het is zwaar werk, maar ik doe het zolang het kan,” zei hij. Toen paus Franciscus hem passeerde in zijn rolstoel, sprak Piet: ‘Buona Pasqua’, gevolgd door: ‘al deze bloemen zijn een geschenk aan u’. „En toen keek hij me ineens aan. Als een van de weinigen had ik nog oogcontact met hem. Heel bijzonder.”
Een dag later hoorde hij het nieuws van het overlijden. „We hadden hard gewerkt, dus ik sliep wat langer uit. Toen ik het op het nieuws hoorde… ja, dat kwam echt binnen.” Niet alleen als katholiek, maar ook als mens. „Hij was een heel warme, lieve man. Een mensenmens. Je zag het in zijn ogen, in hoe hij je aankeek.”
Ook de waardering van de paus is hem bijgebleven. „Als je zei dat de bloemen voor hem waren, pakte hij altijd je handen vast en zei hij: grazie, grazie. Dat is genoeg. Dan weet je dat het goed zit.”
Een stukje Lansingerland in Rome
De bloemen waarmee het plein wordt aangekleed komen grotendeels uit Nederland, waaronder veel uit Lansingerland en de bollenstreek: tulpen, hyacinten, narcissen. „Alle bloemen worden door sponsoren ter beschikking gesteld,” legt Van der Burg uit. Daarmee reist niet alleen hij af naar Rome, maar ook een stukje van Lansingerland zelf. “Je weet: het is ónze kwaliteit die daar ligt, voor miljoenen mensen te zien.”
Wij volgden hem twee jaar geleden in een vierdelige documentaire Bedankt voor de bloemen. Daarin wordt duidelijk hoeveel logistiek, toewijding en vakmanschap schuilgaan achter het project dat jaarlijks wereldwijd miljoenen mensen bereikt.
De sfeer rond Pasen in Rome is volgens Van der Burg bijna onbeschrijfelijk. „Zelfs mensen die niet geloven, zeggen: ik weet niet wat er gebeurt, maar dit voelt heel speciaal. De Sint-Pieter, het overvolle plein, de Zwitserse Garde, de prachtige zanger en natuurlijk de mis… het lijkt haast magisch.”
Witte roos
Als hij paus Franciscus nog één bloem zou mogen brengen, weet hij precies welke: „Een mooie witte roos. Die past bij zijn kleding.”
En de ontmoeting van afgelopen zondag? „Dat moment vergeet ik nooit meer.”
Voorlopig blijft Piet zijn levenswerk voortzetten. „Ik heb een opdracht voor het leven. Zolang ik het fysiek aankan, blijf ik de bloemenpracht verzorgen.”
